Une mission à la maison

« J’ai beaucoup de chance ! » confie le caporal-chef Cheikhou. Et pour cause, ce militaire du régiment de marche du Tchad (RMT) est projeté en mission de courte durée au Sénégal, le pays de son enfance. Si pour bon nombre de soldats, les départs à l’étranger sont synonymes d’éloignement, pour lui, celui-ci signifie le retour au foyer. Durant plus de deux ans et demi, le franco-sénégalais de 32 ans n’a pu voir ni ses parents, ni ses frères et sœurs, ni même sa fiancée. « La pandémie nous a séparés peu de temps après l’annonce de nos fiançailles. » Depuis le mois de novembre, il participe à la protection des enceintes militaires des éléments français au Sénégal basés à Dakar. Pour le lieutenant Florian, son chef de section, Cheikhou est un atout indispensable.

« Sois respectueux et tu seras respecté »

C’est à sa majorité qu’il rejoint la France. Accueilli chez son frère, dans les quartiers nord de Marseille, il poursuit ses études et obtient un CAP d’électricien en bâtiment. Après avoir intégré l’établissement pour l’insertion à l’emploi, il s’engage dans l’armée de Terre. Une vocation nourrie d’abord par les récits de voyage de son père, un ancien appelé dans la Marine nationale, mais aussi à la suite de sa journée d’appel. À 23 ans, son rêve devient réalité. Son contrat d’engagement signé, il annonce la nouvelle à ses parents : « Aujourd’hui je suis un soldat de la France ». Sa soif d’action et d’aventure l’ont naturellement conduit au régiment de marche du Tchad à Meyenheim, (Haut-Rhin). « Là-bas, j’ai vu la neige pour la première fois de ma vie. Mes premières nuits passées à la fraîche ont été très éprouvantes. » Le jeune marsouin ne se décourage pas. Il surmonte chaque épreuve, avec pour leitmotiv, les mots de son père. « Sois fort et courageux quoi qu’il arrive. Sois respectueux et tu seras respecté », me disait-il.  Au quartier, il retrouve la teranga, un terme qui désigne les valeurs d’hospitalité, de partage et de solidarité entre Sénégalais. Sa rencontre avec le caporal-chef Patrick en est un parfait exemple. Tel un grand frère, celui-ci l’aide à s’intégrer et lui donne les clefs pour réussir. Il m’a conseillé d’être toujours volontaire pour passer le moindre examen. « Le jour où j’ai obtenu mon permis, il était tellement heureux pour moi qu’il m’a offert sa voiture. »

Un grand frère pour les jeunes

Avec les dragons de la 4e compagnie, sa deuxième famille, Cheikhou est d’abord projeté au Tchad en 2013. Durant ce mandat, sa section, en alerte, est déclenchée pour rejoindre la République centrafricaine. Lors d’une prise à partie avec un groupe armé, sa section s’illustre durant les combats. Le 1re classe Cheikhou a reçu, pour cette action, la médaille de la valeur militaire. S’ensuit des missions au Liban puis en Nouvelle-Calédonie. Avec onze ans de service, le caporal-chef est l’un des plus anciens de sa section. À son tour, il est devenu un grand frère pour les jeunes. À son retour en France, il commencera sa reconversion en suivant des formations dans le domaine de la sécurité incendie. Une fois le diplôme en poche, il envisage de retourner au Sénégal pour monter sa propre entreprise et célébrer enfin son mariage, entouré de ses proches. Sans aucun doute, Cheikhou promet « Un grand jour de fête ! »